O objetivo da pesquisa é mapear a vulnerabilidade da população rural em aproximadamente duzentos municípios da Paraíba, Ceará, Piauí e Rio Grande do Norte. Para isso, foi criado um índice de vulnerabilidade climática composto por 11 indicadores baseados nos dados do IBGE e das agências estaduais de meteorologia, que levam em conta os aspectos sociais, econômicos, político-institucionais e climáticos.

Para o cálculo do índice foram adotadas as noções de exposição, capacidade adaptativa e sensibilidade. A exposição se refere à distribuição espacial e temporal de chuvas, dito de outra forma, trata-se da intensidade da seca que os agricultores estão expostos. A sensibilidade está relacionada à suscetibilidade do sistema socioeconômico aos eventos climáticos como prejuízos e impactos. Já a capacidade adaptativa trata-se da habilidade dos sistemas socioecológicos de fazer ajustes, se adequar e se recuperar de distúrbios ambientais.

O sub-índice sensibilidade foi composto por percentual da população rural, percentual da população ocupada na agropecuária, percentual de domicílios sem acesso a saneamento adequado, redução da produção agrícola e do rebanho entre 2011 e 2013. O sub-índice exposição é calculado a partir da média de chuvas acumuladas entre 2012 e 2014. Por exemplo, se a média de chuva foi de 300 mm em um determinado município, o índice de vulnerabilidade é 0,7. O sub-índice capacidade adaptativa considera a diversificação do sistema produtivo, situação fundiária do produtor, associativismo, nível de escolaridade e acesso à televisão e assistência técnica. Os números percentuais foram transformados em decimais que variam de 0 a 1, sendo que os valores próximos de 0 representam baixa vulnerabilidade e próximos de 1 significa alta vulnerabilidade.

Os municípios com índice entre 0,2 a 0,3 têm muito baixa vulnerabilidade, os municípios com índice 0,3 a 0,4 têm baixa vulnerabilidade, os municípios com índice entre 0,4 a 0,5 têm média vulnerabilidade, os valores entre 0,5 a 0,6 representam alta vulnerabilidade e 0,6 a 0,7 muito alta vulnerabilidade.